Шпалы – это одна из составляющих верхнего строения пути. Они представляют собой брусья, служащие опорой для рельсов и обеспечивающие неизменность их расположения.
Шпалы бывают двух видов: деревянные, весом 80 килограммов, и железобетонные, весом 270 килограммов. Сравнительная лёгкость деревянных шпал является их явным преимуществом, так как значительно облегчает ремонт путей, без ущерба прочности и устойчивости.
Также у деревянных пропитанных шпал имеется ещё ряд преимуществ: упругость, большой коэффициент трения о балласт, возможность использования для рельсов с различной шириной подошвы, лёгкость обработки, устойчивость к температурам, низкая теплопроводность и конечно возможность уширения рельсовой колеи в кривых радиусом меньше 350м.
Пропитанные деревянные шпалы бывают двух видов, в зависимости от их назначения:
Также у деревянных шпал есть определённый недостаток – подверженность гниению. Чтобы значительно продлить срок службы, их обрабатывают каменноугольными маслами и антисептиками по специальной технологии. Можно сказать, что шпалы, прошедшие подобную обработку, очень мало подвержены гниению, и после обработки все равно сохраняют одно из самых важных свойств – хорошие сцепление с балластом из щебня и низкую чувствительность к перепадам температур.
Средний срок службы деревянных шпал от 7 до 40 лет.